Действие разворачивается на фоне исторических потрясений начала XX века, когда крушение последней императорской династии оставило Китай в руинах гражданских войн. Страна раскололась на множество конкурирующих группировок и милитаристов, каждая из которых стремилась утвердить своё господство на обломках старого порядка.
Гонконг, 1930-е. Разгар гражданской войны, в воздухе витает пороховая дымка и дух всеобщего недоверия. В тихом, на первый взгляд, городке начинают происходить загадочные убийства — убитые получают одну пулю в голову, а улики просто испаряются. Местные жители начинают говорить о «пуле-призраке», о мистическом возмездии.
Фильм «Протеже» — это напряжённая психологическая драма из мира гонконгского криминального подполья, где границы между врагами и союзниками размыты. Главный герой, Ник, уже много лет успешно работает в качестве правой руки у Куина — харизматичного и могущественного хозяина супермаркета, который на деле является одним из самых влиятельных наркобаронов города.