В центре истории — Агнес, домохозяйка из тихого пригорода, чья жизнь давно превратилась в предсказуемый ритуал. Её единственным тайным увлечением остаётся собирание пазлов — занятие, требующее терпения и неожиданно открывающее в ней проницательность. Случайное решение поехать в Нью-Йорк и принять участие в крупном чемпионате по пазлам в Атлантик-Сити становится для неё первым шагом за пределы...
Фильм «Основные принципы добра» — это трогательная и остроумная драма о неожиданных связях, которые меняют жизнь. Главный герой, блестящий, но опустошённый писатель Бен, теряет вкус к жизни после личных трагедий. Чтобы свести концы с концами, он соглашается на работу сиделкой у 18-летнего Trev, страдающего мышечной дистрофией.