Фильм «Величайший шоумен» переносит зрителя в середину XIX века, в Америку, где социальные барьеры были почти непреодолимы, а мечтать о большем позволяли себе лишь немногие. Главный герой — Финеас Тейлор Барнум, скромный клерк и мечтатель, живущий в нищете с семьёй. После серии неудач и насмешек со стороны общества он решает рискнуть всем, чтобы воплотить в жизнь свою амбициозную идею: создать...
Действие разворачивается в суровом Нью-Йорке зимы 1981 года. Абель Моралес, иммигрант, годами строящий свой легальный бизнес по поставкам отопительного топлива, оказывается на грани краха. Его склады грабят, конкуренты давят, а полиция, вместо защиты, предъявляет ультиматум: найти виновных или самому стать мишенью.
В маленьком городке, где все друг друга знают, наступает День труда — обычно безмятежный праздник. Но для Адель, молодой вдовы, воспитывающей сына Генри, этот день оборачивается кошмаром. В её дом врывается Фрэнк — незнакомец, сбежавший из тюрьмы, где отбывал срок за убийство. Полиция немедленно начинает масштабные поиски, блокируя улицы и допрашивая жителей.