Фильм переносит зрителя в Палестину I века н.э., в эпоху римского владычества и зарождающегося христианства. История начинается с крепкой дружбы двух молодых людей — знатного еврея Иуды Бен-Хура и римского офицера Мессалы. Их пути расходятся, когда Мессала, сделавший карьеру в римской армии, возвращается в Иерусалим и требует от друга предать свой народ ради личного благополучия.
