Мария — четырнадцатилетняя девочка из немецкого города, чья жизнь разделена надвое. В школе она такая же, как и все сверстники, мечтает о первой любви и дружит с одноклассниками. Но дома её ждёт совсем иная реальность: семья строго соблюдает правила традиционалистского католического братства, где любая мысль, любой вздох подчиняются суровому божественному суду.
Действие разворачивается в послевоенной Германии, где 15-летний Майкл Берг впервые встречает Ханну Шмиц, женщину намного старше его. Их случайная встреча перерастает в страстный летний роман, главной особенностью которого становится привычка Ханны заставлять Майкла читать ей вслух классическую литературу. Эта странная, наполненная нежностью и властью связь навсегда отпечатывается в памяти юноши.