Чха Тхэ-щик ведёт незаметную жизнь, управляя маленьким ломбардом в одном из районов Сеула. Его единственная слабость — соседка Со-ми, ребёнок одинокой матери, которая часто её оставляет одну. Когда мать Со-ми, работающая в баре, вместе с новым парнем решает ограбить наркокурьера, планы рушатся: девочку похищают, а её мать оказывается в больнице.
Фильм «Жёлтое море» переносит зрителя в мрачный, пронизанный холодом и отчаянием мир приграничья, где три страны сходятся в точке беззакония. Главный герой, Ким Гу-нам, — кореец, приехавший на заработки в Россию, но проигравший всё и застрявший в долговой яме. Его жизнь — это бесконечная череда тяжёлой работы, унижений и тоски по жене, оставшейся на родине.
Ким Хья-джа, пожилая женщина, живущая с двадцатилетним сыном До-Джуном, известна в округе как целительница и знахарка. Её методы, граничащие с магией, помогают местным жителям справляться с недугами и проблемами. Но привычный уклад жизни рушится, когда в городе происходит чудовищное убийство школьницы, и все улики указывают на До-Джуна.