Действие разворачивается в 1970-х годах в небольшом прибрежном городке Кунчхон. Местные ныряльщицы, промышлявшие подъёмом нелегальных грузов с морского дна, становятся жертвами жестокой облавы, устроенной начальником таможни. В ходе операции происходит несчастный случай, участницы команды получают тюремные сроки, а единственной, кому удаётся скрыться, оказывается их подруга Чо Чхун-джа.
В Сеуле серийный убийца сеет ужас, и полиция, не сумев его поймать, устраивает сфабрикованное задержание, в ходе которого гибнет невиновный. Чтобы спасти лицо ведомства, высшее руководство поручает детективу Чхве Чхоль-ги, вечно обойдённому вниманием, найти нового «убийцу» и представить его публике. В обмен на выполнение этого грязного задания Чхве обещают карьерный рост.
Чун-хо, экс-полицейский, ныне управляющий небольшим борделем, сталкивается с тревожной серией событий: его подопечные девушки одна за другой бесследно исчезают после выезда по вызову. Когда больная последняя свободная работница, оставившая дома пятилетнюю дочь, также пропадает, он вынужден взять расследование в свои руки.
Корейское кино 2000-х мастерски соединяло жанры, и «Большой бум» — яркий тому пример. История начинается с рутинного краха: Пак Ман-су, усердный работник и заботливый муж, в один миг теряет и работу, и семью. Его жизнь, построенная на порядке, рассыпается в прах. На следующий день его, сломленного и раздраженного, задерживают за мелкий проступок.
В центре драмы — Чан Дон-у, бывший чемпион Кореи по боксу, чья карьера и семья рухнули под грузом игровой зависимости. Чтобы свести концы с концами, он вынужден участвовать в жестоких нелегальных боях, где бойцы сражаются за деньги в подпольных ring-картах. Эта жизнь отдаляет его от жены и сына, и в один день они уходят, оставляя его наедине с отчаянием и долгами.
Ку Дон-хёк — откровенный подонок, для которого закон — лишь инструмент для выживания. Он выклянчивает деньги у отца, находящегося в тюрьме, без зазрения совести обманывает друзей и товарищей, не гнушаясь даже мелкого шантажа. Его хаотичная и циничная жизнь резко меняется, когда неизвестные похищают его и начинают изматывающую, невероятно жестокую подготовку.