Лондон викторианской эпохи, мир строгих правил и неумолимых социальных барьеров. В этом мире молодой и идеалистичный аристократ Бэзил Холден, неопытный в житейских делах, встречает очаровательную и таинственную Джулию Шервин. Их страстная, всепоглощающая любовь кажется единственным светом в его суровой жизни. Однако счастье оказывается хрупким, а доверие — роковой ошибкой.
Испания, 1813 год. В разгар наполеоновских войн британский офицер Ричард Шарп, прославившийся в партизанской борьбе, становится жертвой клеветы. Испанский гранд, обвинив Шарпа в оскорблении и домогательствах к своей жене, вызывает его на дуэль — противозаконный по британским армейским уставам поединок. Схватку прерывают, но на следующее утро маркиза находят мёртвым.