Готэм, начало 1980-х. Город погружён в мрак, грязь и отчаяние, где социальные лифты не работают, а милосердие — роскошь. В этом аду живёт Артур Флек — мечтательный, но крайне неудачливый комик, страдающий от редкого неврологического расстройства, заставляющего его смеяться в самые неподходящие моменты.
Действие разворачивается в 1965 году в Бруклине, где только что открылся католический колледж для мальчиков. Главный герой, пятнадцатилетний Майкл, вынужден переехать сюда из другого района и с этого момента его жизнь превращается в постоянное испытание. Школа с её суровыми монахами, древними традициями и жёсткой иерархией среди учеников становится для него чужим и враждебным миром.