Тринадцатилетняя Роберта, её младшие брат и сестра Питер с Филлис переживают настоящую катастрофу: два незнакомца в цилиндрах арестовывают их отца, и семья лишается средств к существованию. Продав почти всё, мать перевозит детей из просторной лондонской квартиры в скромный дом где-то в йоркширской деревне.
В Париже, в стенах небольшой школы-пансиона для девочек, живёт озорная и не по годам сообразительная Мадлен. Она стала сиротой, но нашла здесь второй дом и заботу, пока на средства её покровительницы миссис Ковингтон учреждение существовало. Но после смерти дамы её жадный наследник намерен закрыть школу и продать особняк, обрекая учениц на разъединение.