Фильм «Быть Марией» погружает в сложный и болезненный период жизни французской актрисы Марии Шнайдер, наступивший после выхода на экраны «Последнего танго в Париже» Бернардо Бертолуччи. Ей было всего девятнадцать лет, когда она, дочь актёра Даниэля Желена, вместе с Марлоном Брандо снялась в ленте, мгновенно ставшей мировым скандалом.
После потери мужа Вирджини с двумя детьми оказывается на грани нищеты. В отчаянной попытке найти источник дохода она решает заняться сельским хозяйством, выбрав для этого разведение саранчи и производство из неё муки. Но дела идут плохо: насекомые вялые, размножаются медленно, и проект грозит провалом.