Клеменс Клин — успешный, но постоянно занятой отец, который практически не видит своих детей. В отчаянии он соглашается на помощь неожиданного кандидата на должность няни, кажущегося идеальным. Однако новый член семьи оказывается не тем, кем представляется: за его спокойной внешностью скрывается долгожданная возможность расквитаться с Клином за прошлые обиды.
Действие разворачивается в маленьком городке под Мюнхеном накануне Второй мировой войны. Девочка Лизель, отправленная к новым приемным родителям, открывает для себя магию слов, когда её отчим сапожник Ханс Huberман учит её читать. Эта новая способность становится для неё единственным светом в мире, где растёт насилие, страх и бедность.
В маленьком городке Германии разворачивается история юных Йоханнеса и Анны, чья всепоглощающая влюблённость становится для них собственным миром. Они живут в пузыре собственных эмоций, отгородившись от реальности: от социального неравенства, разделяющего их, и от тревожных новостей о сбежавшем из психиатрической клиники опасном преступнике.
Давид Керн живёт простой жизнью, работая официантом, и его единственным светлым пятном является Мария, страстная поклонница литературы, кажущаяся ему недоступной. Случайная находка — рукопись неопубликованного романа в старом столе — становится для него ловушкой и одновременно шансом. Подарив её Марии как своё творение, он неожиданно для себя превращается в литературного гения.
Действие разворачивается в послевоенной Германии, где 15-летний Майкл Берг впервые встречает Ханну Шмиц, женщину намного старше его. Их случайная встреча перерастает в страстный летний роман, главной особенностью которого становится привычка Ханны заставлять Майкла читать ей вслух классическую литературу. Эта странная, наполненная нежностью и властью связь навсегда отпечатывается в памяти юноши.