Фильм «Костер тщеславий» — это острая социальная сатира, разоблачающая эпоху безудержного успеха и лицемерия на Уолл-Стрит в конце 1980-х. Главный герой, Шерман Маккой, — образцовый брокер, чья жизнь выстроена по канонам «американской мечты»: роскошный дом в престижном районе, идеальная жена и высокое положение в обществе.
Новоиспеченный офицер полиции Миган, только что закончившая академию, сталкивается с первым испытанием в деле — грабежом в магазине. Следуя инструкциям, она применяет оружие, и грабитель погибает. Однако револьвер преступника, который должен был стать уликой, по трагической случайности попадает в руки финансового брокера Юджина. Это нелепое совпадение запускает цепь роковых событий.
1964 год, штат Миссисипи. Глубокий Юг США, законы Джима Кроу, расовая сегрегация и всепроникающая атмосфера страха. В этом аду пропадают трое молодых активистов, борющихся за гражданские права чернокожих. На место происшествия прибывают агенты ФБР: опытный, циничный и готовый на жёсткие меры Джон Андерсон и его молодой, принципиальный напарник Алан Уорд, верящий в силу закона и процедур.