Действие разворачивается в Гонконге 1840-х годов, на заре британской колонизации. Шотландец Дirk Struan, прозванный Тай-паном («великим начальником»), — легендарный торговец опиумом, чья дерзость и харизма сделали его королём этого опасного бизнеса. Его главный противник — циничный и безжалостный купец Дирк Брок, который, используя финансовые махинации, пытается уничтожить Тай-Пана.
Дэвид Хьюз создаёт мрачную и пронзительную психологическую драму, где за внешним спокойствием провинциального Уэзерби скрывается гнетущая атмосфера невысказанных конфликтов и застывших социальных ролей. Появление и внезапная смерть загадочного молодого человека действует как катализатор, заставляя местных жителей — от консервативного полицейского инспектора до вдовой аристократки — столкнуться...