Шон Брумдер, увлеченный серфингом, случайно находит на пляже роман легендарного писателя Маркуса Скиннера, преподающего в Стэнфорде. Эта находка зажигает в нем мечту стать автором и поступить в престижный университет под руководством кумира. Однако идиллия разбивается в один миг: из-за казуса с документами вместо Шона в приемную комиссию попадают бумаги другого, совершенно несостоятельного...
Фильм Сэма Мендеса — это пронзительная и остроумная драма о человеке, застрявшем в собственной жизни. Лестер Бернэм живёт в идеальном, на первый взгляд, пригороде, но его существование пусто и бесцветно: работа — рутина, семья — набор взаимных претензий и отчуждения. Его жена Кэролайн поглощена карьерой и изменой, а дочь Джейн страдает от подросткового негативизма и отдаляется от родителей.