Фильм «Быть Марией» погружает в сложный и болезненный период жизни французской актрисы Марии Шнайдер, наступивший после выхода на экраны «Последнего танго в Париже» Бернардо Бертолуччи. Ей было всего девятнадцать лет, когда она, дочь актёра Даниэля Желена, вместе с Марлоном Брандо снялась в ленте, мгновенно ставшей мировым скандалом.
Учебный год позади, и наступает время самых долгожданных каникул. Маленький Николя вместе с родителями и бабушкой уезжает к морю, в солнечный отель «Красивый берег». В его распоряжении — бескрайнее море, песчаные дюны, уютный лес и целая компания новых друзей. Среди них местный мальчик Бен, обжора Фредди, англичанин Джоки с забавным акцентом, плакса Криспин и зануда Кристофер, который всегда...
Фильм переносит нас в шахтёрский городок Монсу конца XIX века, где жизнь простых людей — это ежедневная борьба за выживание. Грязь, сырость, непосильный труд в забое и нищета на поверхности создают атмосферу безысходности. Главный герой, молодой рабочий Этьен Лантье, прибывает в Монсу и становится свидетелем системного угнетения.