Действие разворачивается в 1975 году. Бен Мирс, начинающий автор, приезжает в провинциальный городок Сейлемс-Лот, где провёл детство, надеясь найти материал для новой книги. Его возвращение встречается неоднозначно: одни местные с радостью welcoming бывшего жителя, другие — с холодной подозрительностью.
Телониус Эллисон, или Монк, — уважаемый профессор литературы и автор одного-единственного, не слишком успешного романа. Его карьера застопорилась, а личная жизнь давно свелась к уходу за матерью. В отчаянии от publisher'ов, требующих от чернокожих авторов «правильных» историй, он решает высмеять систему.