В центре истории — Джон Нот, циничный американский журналист, специализирующийся на горячих точках. Во время репортажа из Бейрута он встречает Джоэль, свободолюбивую итальянскую фотографу, чей взгляд на мир столь же бесстрашен, как и его собственный. Их страстный, но хаотичный союз, рожденный в атмосфере постоянной опасности, внезапно обрывается с таинственным исчезновением женщины.
Фильм Джузеппе Торнаторе детально и без романтизации показывает становление Раффаэле «Эр Барионе» Кутоло, основанного на реальных событиях. Главный герой, обычный парень из бедного района, после защитного убийства сестры попадает в тюрьму, где его прозвище «Профессор» получает не зря — он осваивает юридические тонкости, чтобы использовать систему.