Надя, страдающая редким заболеванием, требующим регулярных инъекций, летит с восьмилетним сыном Элиасом в Америку в поисках спасительного лечения. Их перелёт, казалось бы, рутинный, превращается в кошмар, когда группа вооружённых террористов под предводительством безжалостного Карла захватывает пассажирский лайнер.
Действие разворачивается в послевоенной Германии, где 15-летний Майкл Берг впервые встречает Ханну Шмиц, женщину намного старше его. Их случайная встреча перерастает в страстный летний роман, главной особенностью которого становится привычка Ханны заставлять Майкла читать ей вслух классическую литературу. Эта странная, наполненная нежностью и властью связь навсегда отпечатывается в памяти юноши.