Двенадцалетний Фрэнк Уиллер, уставший от одиночества после потери матери, решает, что его вдовствующему отцу нужна новая жена. Чтобы найти подходящую кандидатуру, он с двумя друзьями тратит все свои сбережения — 103 доллара 62 цента — на поездку в город, где надеется увидеть голую женщину, считая это шагом к «взрослой» жизни.
Действие разворачивается в 1942 году в тихом городке Йонкерс недалеко от Нью-Йорка. После смерти матери двое братьев, робкий Яков и озорной Артур, оказываются на попечении у своей бабушки — суровой и одинокой женщины, бежавшей из нацистской Германии. Ее дом — это царство жестких правил и молчаливой обиды, где даже собственный сын, гангстер Лу, называет ее «железной бабой».