Джеки Пауэрс, бывший боксер, вынужденный работать наёмным убийцей, оказывается в ловушке собственного провала. Его задание — устранить Уолтера Боггса, не заплатившего долг криминальному авторитету, заканчивается трагикомично: вместо цели погибает невинный повар. Теперь Джеки, подозреваемый в убийстве, в отчаянии захватывает в заложницы официантку Лолу Бриски.
Мартин Скорсезе создаёт плотный психологический триллер, где реальность становится хрупким понятием. В 1954 году два американских судебных пристава, Тедди Дэниелс и его напарник Чак, прибывают на штормовой остров Ашклифф. Эта тюремно-больничная учреждение для особо опасных душевнобольнных преступников держит в страхе даже своих сотрудников.