Джой, мать-одиночка без документов, вынуждена ютиться с энергичной семилетней дочкой Грейс в пустующих комнатах богатых клиентов, пока тайно убирает их дома. Их хрупкое существование рушится, когда она устраивается на работу в мрачный лондонский особняк Гарретов. Здесь живёт тяжело больной и почти бесчувственный старик, а весь дом держит в страхе его племянница Кейт, холодная и властная.
Фильм Ральфа Файнса погружает в малоизвестную, но ключевую главу жизни одного из величайших английских писателей — его долгую и скрытую от общества связь с актрисой Эллен Тернан. Их встреча в 1857 году, когда Диккенсу было 45 лет, а ей — 18, переросла в глубокую привязанность, которая стала причиной болезненного разрыва писателя с женой и детьми.