Париж, конец 90-х. Главный герой, по прозвищу «Кузен», ведет существование на острие ножа — он информатор, живущий среди преступников, но работающий на полицию. Его положение обретает особую остроту в партнерстве с сыщиком Жерраром, циничным и безжалостным оперативником, который игнорирует правила ради результата.
Фильм переносит нас в шахтёрский городок Монсу конца XIX века, где жизнь простых людей — это ежедневная борьба за выживание. Грязь, сырость, непосильный труд в забое и нищета на поверхности создают атмосферу безысходности. Главный герой, молодой рабочий Этьен Лантье, прибывает в Монсу и становится свидетелем системного угнетения.
Режиссёр Андре Тешине создаёт тонкую психологическую драму о двух взрослых людях, столкнувшихся с одиночеством и сложным прошлым. Элен, врач-анестезиолог, носит в себе глубокую травму после гибели любимого человека, что делает её замкнутой и печальной. Противоположность ей — Жиль, лёгкий на подъём и самоуверенный, живущий моментами и считающий любовь игрой.