С самого детства Софи и Жюльен связаны извращённой, но неотразимой игрой, где каждый вызов — это проверка границ страха и стыда. Их мир построен на провокациях, унижениях и мимолётных моментах близости, которые лишь подогревают противоречия. Повзрослев, они не могут разорвать этот порочный круг, перенося школьные «слабости» в взрослую жизнь, где ставки становятся всё выше, а боль — реальнее.
Фильм переносит нас в шахтёрский городок Монсу конца XIX века, где жизнь простых людей — это ежедневная борьба за выживание. Грязь, сырость, непосильный труд в забое и нищета на поверхности создают атмосферу безысходности. Главный герой, молодой рабочий Этьен Лантье, прибывает в Монсу и становится свидетелем системного угнетения.