Действие разворачивается в китайском Чунцине на стыке веков, в начале 2000-х годов. Главный герой, немолодой и несколько уставший от рутины университетский преподаватель Чэнь, живёт размеренной жизнью, где всё подчинено порядку и привычным ритмам. Эта идиллия рушится в один из дней, когда после поездки за город с коллегами он на дороге находит маленького, грязного и смертельно испуганного щенка.
Шанхай 1930-х годов — город, расколотый на сферы влияния жестокими бандами. Наиболее устрашающая из них — группировка Топоров, чье имя стало символом беспощадной власти, а подражание их стилю захватило умы местной молодежи. В одной из окраинных трущоб, Свинарном переулке, живет парень, одержимый романтикой бандитской жизни.