В 1979 году научная экспедиция, возглавляемая Ху Байи, спускается в глубокие пещеры горной цепи Куньлунь в поисках палеонтологических находок. Вместо ожидаемых окаменелостей исследователи наталкиваются на нечто несравненно более грандиозное — руины огромного подземного города, принадлежавшего давно исчезнувшей цивилизации.
Действие разворачивается в Китае 1920-х годов, где молодой британский бактериолог Уолтер Фейн и его жена Китти, светская красавица, оказываются вдали от цивилизации. Их брак, построенный на ошибках и взаимном непонимании, сталкивается с суровой реальностью: в провинциальном городе, куда они приехали, вспыхнула смертельная эпидемия холеры.