Лиззи, её мать Нелл и девятьлетний глухой сын Фрэнки ведут жизнь в постоянных переездах, скрываясь от агрессивного бывшего мужа Дэйви. Их новое пристанище — провинциальный шотландский городок Гринок. Чтобы защитить ребёнка от жестокой реальности, Лиззи поддерживает хрупкую сказку: отец Фрэнки — моряк, плавающий на судне «Аккра».
Англия, середина 1950-х. Джо, бывший писатель, теперь лишний человек, кочует на угольной барже между Глазго и Эдинбургом. Его мир — это тесное пространство судна, власть грубого и ревнивого Лэйса и запретное влечение к его жене Элле. Эта изолированная, пропитанная углём и туманом вселенная рушится, когда мужчины вылавливают из канала тело молодой женщины.