Фильм Рона Ховарда воссоздает одну из самых драматичных и малоизвестных морских катастроф в истории, положившую начало легенде о белом ките. В 1819 году из Нантакета отправляется в плавание китобойное судно «Эссекс» под командованием капитана Джорджа Пола Дэвиса. На борту — опытный первый помощник Оуэн Чейз и команда из двадцати человек.
Фильм переносит зрителя в блестящий и жестокий мир Франции XVII века, в эпоху расцвета абсолютной монархии и грандиозных архитектурных амбиций короля Людовика XIV. Центром истории становится не сам монарх, а его окружение и, в частности, малоизвестная историческая фигура — Сабина де Барро, талантливая и независимая женщина, работающая садовником-декоратором.