1987 год. Два брата-реставраторы церковных фресок из Италии, Филиппо и Джузеппе Вавилон, по приглашению знаменитого режиссёра Дэвида Уорка Гриффита приезжают в Голливуд. Их задача — восстановить древние постройки для грандиозного эпического фильма «Нетерпимость», который Гриффит снимает после триумфа «Рождения нации».
Фильм Джузеппе Торнаторе детально и без романтизации показывает становление Раффаэле «Эр Барионе» Кутоло, основанного на реальных событиях. Главный герой, обычный парень из бедного района, после защитного убийства сестры попадает в тюрьму, где его прозвище «Профессор» получает не зря — он осваивает юридические тонкости, чтобы использовать систему.