Молодой писатель Юджин Моррис Джером, только что закончивший колледж, попадает в 1945 году на базу в Билокси, штат Миссисипи. Его ожидает не романтика войны, а суровая армейская реальность: бесконечная муштра, грубые солдатские порядки и постоянные конфликты с сослуживцами. В центре этого мира — харизматичный, но деспотичный сержант Томас, чьи методы воспитания граничат с абсурдом.
