Действие разворачивается в роскошном поместье Дартингтон-Холл в предвоенные годы. Главный герой, Стивенс, является воплощением профессионального идеала — безупречного, сдержанного и преданного своему делу дворецкого. Его мир построен на строгой иерархии, незыблемых правилах и полном самоотречении в пользу долга.
В послевоенном Оксфорде, среди тихих дворов и библиотечных залов, заурядная жизнь профессора Клайва Льюиса (Энтони Хопкинс) резко меняется с появлением энергичной, остроумной и замужней американки Джой Грэшем (Дебра Уингер). Их умный флирт, начавшийся как интеллектуальная дуэль, быстро перерастает в глубокую, всепоглощающую страсть, бросающую вызов социальным условностям и внутренним демонам...