Вечный мечтатель и лёгкий на подъём Чарли, вместе со своим эксцентричным сводным братом Гербом, отправляется в морское путешествие с вполне конкретной целью — найти богатых одиноких леди на шикарном круизном лайнере. Братья представляют себе совсем иную жизнь: шикарные каюты, изысканные блюда и общение с элегантными дамами.
Фильм Милоша Формана, снятый по одноимённому роману Э. Л. Доктороу, создаёт многоголосую картину Америки на рубеже эпох. Действие разворачивается в 1900-е годы, время бурного промышленного роста, массовой иммиграции и глубоких социальных разломов. Сюжетная канва constructed из нескольких параллельных историй: отчаявшийся белый полицейский, анархист-иммигрант, богатый промышленник, чья жизнь...