Фильм «Ничтожество» переносит зрителя в душную ночь 1953 года, в номер нью-йоркского отеля, где по стечению обстоятельств оказываются четверка знаменитостей. Их имена не называются, но черты легко узнаваемы: блистательная блондинка-актриса, чья жизнь под прицелом ревнивого мужа-спортсмена; гениальный физик, размышляющий над теорией относительности; амбициозный сенатор, разжигающий...
Действие разворачивается в атмосфере Великой депрессии, где законы пишут не чиновники, а те, у кого в руках деньги и власть. Фильм рассказывает историю двух профессиональных мошенников — циничного и расчётливого Джерри Конлоги (Пол Ньюман) и харизматичного, но неопытного Хьюи Гэдсби (Роберт Редфорд).