Сайгон начала 1950-х, накануне войны. Британский репортёр Томас Фаулер уже много лет живёт во Вьетнаме, предпочитая экзотическую размеренность и свою маленькую уютную квартиру с юной возлюбленной Фонг суете политических интриг. Его мир рушится с появлением яркого и наивного, на первый взгляд, американца Эйда Пайла.
После путешествия по Индии Рут Бэррон принимает решение остаться в этой стране, следуя её традициям и философии. Её семья, в отчаянии от такого поворота, обращается к Питеру Уотерсу — харизматичному и безжалостному американскому консультанту, специализирующемуся на «спасении» людей из сект. Уверенный в своих методиках, он прибывает в Австралию, чтобы вернуть Рут в лоно общества.