1931 год, Америка охвачена Великой депрессией. Овдовевший и безработный отец отправляет свою маленькую дочь Эмму из Нью-Йорка в провинциальный Довервилль к тёте, обещая приехать за ней к Рождеству. В новом, суровом мире девочка находит утешение и друзей среди бездомных псов, содержащихся в местном приюте. Узнав, что приют закрывают из-за финансовых проблем, Эмма не сдаётся.
После краха своей музыкальной карьеры и накопленных долгов бездарный, но харизматичный гитарист Дьюи Финн вынужден подрабатывать подменным учителем в престижной частной школе. Его циничное отношение к системе и любовь к року сталкиваются с консервативным укладом заведения, но именно это становится ключом к неожиданному успеху.