Молодой врач-военный с сыном и новой женой приезжает на отдалённую военную базу в калифорнийских джунглях. Место кажется тихим, но местные жители ведут себя странно: безэмоционально, механически, как будто лишены воли. Сын быстро замечает, что мать и её знакомые меняются — их глаза пусты, а привычки становятся ритуалами.
Действие разворачивается в ярком и опасном мире Гарлема 1930-х годов, где власть держат гангстеры, а ночные клубы — не просто развлекательные заведения, а настоящие крепости. В центре истории — Браун по прозвищу «Живчик», чья реputation красавца, отличного стрелка и possessor острого языка делает его одной из ключевых фигур в местной иерархии.