Фрэнсис Форд Коппола экранизирует роман Джона Гришэма о неожиданном для самого себя противостоянии. Главный герой — Руди Бэйлор, только что сдавший экзамены на адвоката и не имеющий ни гроша в кармане. Его первое серьёзное дело кажется простым: помочь супругам Блэк получить положенную по страховке сумму на лечение их сына, больного лейкемией.
Сан-Франциско охвачен серией изощрённых и жестоких убийств, каждое из которых является точной копией преступлений, совершённых в прошлом знаменитыми маньяками. Эта «игра в подражание» ставит местную полицию в тупик — преступник демонстрирует невероятное знание деталей старых дел, оставаясь при этом невидимым.