Фильм основан на знаменитом инциденте, произошедшем в Стокгольме в августе 1973 года, который дал название целому психологическому явлению — «синдрому Стокгольма». Вооружённый ковбоем преступник Ян-Эрик Олссон врывается в отделение крупного банка и берёт в заложники двух сотрудниц. Его требования — освободить из тюрьмы своего сообщника, опасного грабителя Класа Норберга.
Действие разворачивается в эпоху Холодной войны, в 1962 году. В секретной американской лаборатории, затерянной среди промзон, содержат необычное существо — обитателя вод из Южной Америки. Его изучают, подвергая мучительным экспериментам, а на попытки установить контакт отвечают лишь плетьми и строгими приказами. Среди персонала — Элайза, молчаливая женщина, работающая уборщицей.
В тихой американской провинции, где каждая тропинка хранит свои секреты, ходит старая история. Говорят, что кратчайший путь из деревни в школу — это узкая лесная дорога, мимо которого стоит мрачный дом. Его обитатель, старик, по слухам, опасен для одиноких детей. Многие годы эта страшилка удерживала школьников от соблазна срезать путь, но времена меняются.