Фильм Тома Хэнкса, снятый ещё до его славы, ловко сочетает школьную комедию с напряжённым триллером. Действие разворачивается в типичной американской школе 80-х, где мелкий проступок — опоздание на пару — оборачивается для Джерри Митчела смертельной угрозой. Опасный новичок Бадди Ревелл, известный своей жестокостью, заставляет парня драться с ним в три часа дня, и отказ равносилен социальной...
Марк, талантливый, но бедный абитуриент, теряет надежду на образование, когда его отец отказывается финансировать учёбу. Единственная стипендия на юридический факультет Гарварда предназначена для афроамериканца. В отчаянии он принимает решение, граничащее с безумием: с помощью специальных препаратов и грима он превращается в негра по имени Эрл П. Уэйд.