Фильм продолжает историю, начатую в «Братстве Кольца», и представляет зрителям два параллельных, но тесно переплетающихся сюжета. Первый фокусируется на изнурительном пути Фродо Бэггинса и Сэма Гэмджи через опасные земли к вратам Мордора. Их единственным проводником становится Голлум, бывший носитель Кольца, чьи мотивы остаются двойственными и угроза — постоянной.
Ява, 1942 год. Британский майор Джек Селлерс, попав в японский лагерь для военнопленных, становится живым воплощением непокорённого духа. Его отказ подчиняться и презрение к жестокости воспринимаются командиром лагеря, лейтенантом Йоннои, как высшая степень трусости и оскорбление самурайских принципов дисциплины и чести.