Действие разворачивается в роскошном поместье Дартингтон-Холл в предвоенные годы. Главный герой, Стивенс, является воплощением профессионального идеала — безупречного, сдержанного и преданного своему делу дворецкого. Его мир построен на строгой иерархии, незыблемых правилах и полном самоотречении в пользу долга.
Великобритания XIX века, век строгих правил и жёстких классовых границ. Чарльз Смитсон, молодой и обеспеченный биолог, готовится к браку с дамой своего круга. Его путь пересекается с Сарой Вудрафф — загадочной и красавицей, оказавшейся вне общества из-за скандального прошлого. Между ними вспыхивает мощное, запретное чувство, которое бросает вызов всем условностям эпохи.