Действие разворачивается в бурном Нью-Йорке 1920-х годов, в разгар Сухого закона. Четверо друзей детства — итальянские иммигранты Чарли, Томми, Майк и Дэйзи — решают, что путь законопослушных граждан не для них. Они видят возможности в нелегальном обороте алкоголя и быстро осознают, что для контроля над территорией нужна не только харизма, но и железная хватка.
Действие разворачивается в атмосфере Великой депрессии, где законы пишут не чиновники, а те, у кого в руках деньги и власть. Фильм рассказывает историю двух профессиональных мошенников — циничного и расчётливого Джерри Конлоги (Пол Ньюман) и харизматичного, но неопытного Хьюи Гэдсби (Роберт Редфорд).