Фильм «Полуночный экспресс» — это жесткая, основанная на реальных событиях драма о столкновении человека с беспощадной системой. Американский студент Билли Хэйес, совершив роковую ошибку, пытаясь контрабандой вывезти наркотики из Турции, оказывается за решеткой. Его приговаривают к длительному сроку в одной из самых суровых тюрем страны.
Смерть пожилой русской эмигрантки в римской больнице становится стартовой точкой для сумасшедшей гонки. Перед смертью она сообщает внучке Ольге, что всё состояние семьи спрятано в Ленинграде «под львом». Эта тайна мгновенно распространяется среди случайных свидетелей, и в СССР почти одновременно прибывают несколько итальянцев: солидный врач, двое его санитаров, на первый взгляд безобидный...