Остров Амрум, весна 1945 года. Время замерло между отступлением нацистской власти и приходом новых порядков. Двенадцатилетний Наннинг, чей отец — убеждённый нацист и офицер СС, живёт по законам сурового острова: под ветрами Северного моря он охотится на тюленей, ночью рыбачит в лодке, днём тяжело трудится на соседней ферме, чтобы помочь матери прокормить семью.
Действие разворачивается в Гамбурге на заре 1970-х, в мрачном мире дешёвых баров и серых кварталов. Главный герой — Фриц Хонка, человек, похожий на тысячи других: неудачник, пьяница, живущий в тесной каморке. Его жизнь течёт между пивной «Золотая перчатка», где он пытается заглушить одиночество, и случайными связями с одинокими, опустившимися женщинами, которых он заманивает к себе домой.