После закрытия сталелитейного завода в умирающем промышленном городке Шеффилд жизнь бывших коллег разлетается на осколки. Один из них, Гэз, замечает, что женский стриптиз в их краях собирает полные залы. Это наводит на безумную мысль: почему бы не попробовать тем же, но с их, далеко не идеальными, телами? Так рождается план, который кажется одновременно гениальным и самоубийственным.
Действие разворачивается в мрачном Эдинбурге начала XIX века, где наука о анатомии делает шаг вперёд, сталкиваясь с предрассудками и законом. Главный герой — амбициозный и бесстрастный хирург Томас Рок, одержимый стремлением к открытиям. Для своих экспериментов ему необходимы свежие трупы, но официально доступны лишь тела повешенных преступников.
Фильм Дэвида Линча, основанный на реальных событиях, рассказывает историю Джона Меррика, родившегося с прогрессирующим заболеванием, которое исказило его тело. В шоу уродцев его выставляли как «Человека-слона», а жестокий хозяин эксплуатировал его уродство. Спасение приходит в лице доктора Фредерика Тривза, который забирает Меррика в лондонскую больницу и с удивлением открывает в нем не...