Действие разворачивается в тихой английской глубинке 1930-х годов. Семья Мортмэйн, во главе с бездарным писателем Джеймсом, егоSecond wife Топаз, мечтающей о природе, и двумя дочерьми — практичной Роуз и наблюдающей за всем писательницей Кассандрой, — живёт в ветхом замке, который вот-вот развалится. Их существование — это бесконечные надежды на чудо и скудный обед из картофеля.
Тринадцатилетняя Роберта, её младшие брат и сестра Питер с Филлис переживают настоящую катастрофу: два незнакомца в цилиндрах арестовывают их отца, и семья лишается средств к существованию. Продав почти всё, мать перевозит детей из просторной лондонской квартиры в скромный дом где-то в йоркширской деревне.
Действие разворачивается в мрачном Эдинбурге начала XIX века, где наука о анатомии делает шаг вперёд, сталкиваясь с предрассудками и законом. Главный герой — амбициозный и бесстрастный хирург Томас Рок, одержимый стремлением к открытиям. Для своих экспериментов ему необходимы свежие трупы, но официально доступны лишь тела повешенных преступников.