Англия, середина 1950-х. Джо, бывший писатель, теперь лишний человек, кочует на угольной барже между Глазго и Эдинбургом. Его мир — это тесное пространство судна, власть грубого и ревнивого Лэйса и запретное влечение к его жене Элле. Эта изолированная, пропитанная углём и туманом вселенная рушится, когда мужчины вылавливают из канала тело молодой женщины.
В мрачном, пропитанном морской солью портовом городке на западе Шотландии живёт двадцатипятилетняя Морверн. Она работает в местном супермаркете, её жизнь лишена ярких красок и кажется застывшей в серой рутине. Всё меняется, когда её талантливый, но глубоко депрессивный друг-писатель кончает жизнь самоубийством, оставляя после себя законченный роман.