Действие разворачивается в 1913 году в живописной, но суровой провинции Корнуолла, где процветает небольшая художественная колония. В её центре — талантливый, но импульсивный художник Альфред Маннингс и его давний друг, капитан Гилберт Эванс. Их дружба сталкивается с серьёзным испытанием, когда оба влюбляются в одну женщину — Флору Картер, местную модель и объект восхищения артистов.
Фильм Ральфа Файнса погружает в малоизвестную, но ключевую главу жизни одного из величайших английских писателей — его долгую и скрытую от общества связь с актрисой Эллен Тернан. Их встреча в 1857 году, когда Диккенсу было 45 лет, а ей — 18, переросла в глубокую привязанность, которая стала причиной болезненного разрыва писателя с женой и детьми.