Октябрь 1979 года. После убийства президента Пак Чон-хи Южная Корея входит в период политической нестабильности и чрезвычайного положения. В этом напряжённом контексте начинается история, сосредоточенная вокруг двух ключевых фигур. Генерал Чон Ду-гван, возглавляющий Управление обороны и безопасности и тайное общество влиятельных офицеров Ханахве, видит в хаосе возможность для концентрации власти.
Фильм переносит в напряжённую атмосферу Сеула 1983 года, когда попытка убийства южнокорейского президента в Вашингтоне становится спусковым крючком для внутренней чистки. Руководство разведывательных служб, парализованные страхом перед северокорейским агентом в своей среде, запускает операцию «Охота». Каждый сотрудник, даже самый близкий, становится потенциальным предателем.
История рассказывает о Ын Ха-вон — весёлой и целеустремлённой девушке, только что окончившей школу и мечтающей стать учительницей. Её повседневная жизнь омрачена непростыми отношениями с отцом, мачехой и сводной сестрой, заставляющими чувствовать себя одинокой и не совсем нужной. Судьба преподносит неожиданный подарок: оказав помощь загадочному пожилому незнакомцу, Ха-вон вдруг становится...
Февраль 1953 года. Переговоры о перемирии в Корее уже идут, но на поле боя царит анархия. Особенно яростные бои развернулись за холм Эрок — тактически важную высоту, которая с каждым днём переходит из рук в руки. Именно здесь, в преддверии раздела страны, найден убитым командир южнокорейских войск. Убит из своего же оружия.
Ким Ки Дук создаёт медитативную и глубоко духовную притчу, разворачивающуюся в рамках одного года — от весны до зимы и снова к весне — в стенах крошечной плавучей хижины на безмолвном горном озере. Два монаха, старший и младший, становятся единственными обитателями этого мира, где каждый сезон приносит не только изменения в пейзаже, но и новые испытания для их душ.