Южная Корея, конец 1970-х. После военного переворота и прихода к власти генерала Чон Ду-хвана страна погружается в новый виток репрессий. Расстрел студенческой демонстрации в городе Кванджу становится спусковым крючком для массового народного восстания против диктатуры. В ответ режим бросает на подавление бунта войска, и город превращается в зону жестоких столкновений.
Фильм «Безжалостный» переносит зрителя в замкнутый и беспощадный мир южнокорейской тюрьмы, где существует своя, жесткая иерархия. В центре этого микрокосмоса — Чэ-хо, бывший бандит, чей авторитет абсолютен. Его слово — закон, его прихоти — обязательство для всех заключенных. За стенами тюрьмы его ждет теплое место в преступной организации, где он планирует без лишних проблем устроить переворот...
Хэ-гван потратил десять лет на бесплодные поиски дочери, пропавшей в день трагического пожара на станции метро. Окружающие давно смирились с её гибелью, но он упрямо цепляется за надежду, изучая любую мелочь, допрашивая свидетелей. Его одержимость становится смыслом жизни, отдаляя от семьи и общества.
1969 год, война во Вьетнаме подходит к концу, офицер и герой войны полковник Ким Джин-пхён готовится получить звание генерала. Успехи на службе, счастливый брак, красивая жена — всё это не может оставить равнодушным завистников. Но на самом деле его привязанность к жене ослабла, а из-за войны он страдает от посттравматического синдрома.
Ведущий программы новостей получает анонимный звонок: неизвестный угрожает взорвать мост над рекой Хан. Считая это розыгрышем, ведущий в эфире насмешливо предлагает террористу «сделать это». Через мгновение раздаётся мощный взрыв — мост обрушивается. Случайная реплика в прямом эфире превращает журналиста в главного фигуранта дела.
Чха Му-хёк живёт на дне общества в Австралии: брошенный приёмными родителями, преданный возлюбленной, он выживает грабежами. Судьба возвращает его в Корею, где он обнаруживает, что его мать — богатая и знаменитая актриса, а её любимый сын — кумир миллионов, поп-идол. Осознав, что его детское брошение было не вынужденной мерой, а капризом, Му-хёк погружается в пучину обиды и жажды мести.